La tecnología solar ha avanzado tanto que, en los últimos años, ya no solo alcanza a los coches y bicicletas, sino que consigue propulsar aviones de manera limpia. La aeronáutica solar ha despertado la curiosidad del ecologismo, pero también de la industria de la aviación. El futuro inmediato de la aviación es como el del planeta: o es solar o no es.

AMANECER TRAS LAS NUBES

El Sunrise fue el primer avión solar del mundo. Surcó los cielos en 1974. Entonces funcionaba captando la radiación solar y transformándola en energía eléctrica mediante paneles fotovoltaicos. Por supuesto, no iba tripulado. El artefacto hizo 28 vuelos, hasta ser derribado por unas inesperadas turbulencias. Un mejorado prototipo, el Sunrise II, volvió a volar al año siguiente.

Han pasado más de cuatro décadas y hoy, Airbus asegura que tiene la llave para garantizar vuelos a nivel planetario limpios y de alta resistencia. El octubre pasado, el fabricante aeroespacial europeo concluyó el programa de pruebas de verano de su avión solar Zephyr, que funciona exclusivamente con energía solar.

El Zephyr consiguió incluso batir un récord mundial al permanecer en el aire durante una semana, asegurando además conexión a internet a sus pasajeros.

El programa Zephyr comenzó hace casi 20 años, en 2003. Lo puso en marcha la compañía QinetiQ, centrada en investigar vehículos aéreos no tripulados con energía solar. El avión es muy ligero y sus paneles solares son capaces de captar la energía solar durante el día y almacenarla en un sistema de baterías de litio-azufre que le permiten volar durante la noche.

Por su lado, la marina estadounidense celebra la llegada de Skydweller Aero, una nave de 72 metros de envergadura que alberga enormes paneles solares en sus alas y le garantizan una autonomía de vuelo de entre uno y tres meses ininterrumpidos.

DE ALBACETE AL SOL

El milagro de la aviación solar también pasa por nuestro país. El prototipo Solar Impulse, propulsado y con 12.000 paneles solares en sus enormes y ligeras alas de fibra de carbono es capaz de volar limpiamente durante horas. Este avión es la evolución del sueño de Bertrand Piccard, que comenzó en 2005 el sueño de un avión alimentado con energía solar que fuese 100% limpio. En 2016 consiguió completar la primera vuelta al mundo con un avión tripulado y alimentado exclusivamente por el sol.

Por su lado, Rolls-Royce, cuya empresa está detrás de los motores de barcos y aviones, prevé el lanzamiento de aeronaves comerciales solares, y estos llegarán mucho antes de lo que podamos imaginar. Tal y como afirma su presidente, Rob Watson, los primeros aviones eléctricos llegarán en 2025.

En la misma mesa de la aviación descarbonizada parece querer sentarse el gigante United Airlines, que ya se ha convertido en la aerolínea del mundo que más ha invertido en aviones propulsados por hidrógeno.